18、19世紀歐洲列強開始競相殖民世界，以船堅炮利強迫其他國家開放貿易，背後的深層原因是工業革命造成的生產力大爆發。當時歐美貨幣制度還是金本位，供給大量增加但需求跟不上，結果就是失業增加、經濟通縮。

英法等殖民宗主國不管在哪個地區，都一定會對當地政權提出開放通商的要求，其目的就是為了替大量增加的工業產品尋找出海口，將國內的政治經濟壓力轉移到世界上的其他地區。

比較弱的像印度緬甸等地區，英國就直接派軍隊征服殖民，所以才有了東印度公司，專門掠奪當地的天然資源，再把用這些資源製造的工業產品回賣給印度人，以此來維繫英國國內的經濟發展。而中國，列強一時間吃不下來，才只有要求開放通商。

當時的英法等國根本沒有想要公平貿易，他們要的是掠奪性的貿易。把在緬甸等地低成本栽種的罌粟製成鴨片再高價賣給清朝，清朝的貨幣白銀大量外流，造成清朝經濟稅收問題及社會動盪，這才有了像林則徐這類有識之士焚燒鴨片的行動。