由於美國最早的「永久居留許可證」是一張綠色的卡片，因此將之稱為綠卡。隨著時代的變化已經更新了十九個版本，現在它已經是一張白色有黃綠色花紋的塑料卡片。綠卡也稱為I-551，根據美國國籍與移民法，綠卡持有者屬於沒有美國國籍，也不具美國公民身份的外國人。但其在美國境內基本享有和本國國民一樣的待遇，不過沒有選舉權和被選舉權。

除了記載持卡人的一些個人資料之外，綠卡也會顯示「使用期限」，也就是「CARD EXPIRES」這個欄位。有些人將這個欄位翻譯成「有效期限」，其實是一個非常大的誤導，會讓人以為只要過了這一欄上面註記的日期，持卡人的「永久居留權」就會跟著一起「失效」！

其實「CARD EXPIRES」所註記的日期，只是這張卡片的「使用期限」，與持卡人「永久居留權」的狀態完全無關。因為就算過了卡片的使用期限，只要再填寫I-90表格，就可以「RENEW（更新）」或是「REPLACE（替換）」舊的綠卡（註一）。

根據馬英九的說法，他的綠卡已經很久沒有使用，也沒有居住美國的事實。如果是其他人在這種情況之下，確實可能完全無法更新綠卡。不過馬英九的情況卻是「有點複雜又不太複雜」，因為他有先見之明，讓女兒取得了美國公民的資格！因此除非他曾經填寫過「主動放棄」綠卡的I-407表格，也就是Abandonment of Lawful Permanent Resident Status 法定永久居留狀態的放棄聲明（註二），否則日後只要再填寫I-90表格，並附上他女兒的美國公民資料，就可以「更新」其過了使用期限的舊綠卡。

其實馬英九的情況在台灣非常普遍，台灣有太多人雖然取得綠卡，不過因為工作的關係，無法在美國坐滿「移民監」，所以必須每年往返台美而被戲稱為「空中飛人」。

因此很多人在這種情形之下，就會將他們也擁有綠卡的子女送到美國，為了就是讓他們在「服完移民監」之後能夠取得美國公民身份，之後他們就可以不必害怕綠卡過期而每年往返美國。只要在台灣等到賺飽喝足準備退休，或是哪一天情況不對，再用他們美國公民子女的身份，來「更新」其舊綠卡，就可以大大方方地前往美國安養天年。

不過以上的方法，前題是絕對不能填寫過「主動放棄綠卡」的I-407表格，否則就算子女擁有美國籍，他們的綠卡也無法「更新」，而此點應該就是馬英九至今都不願填寫I-407表格的真正玄機！