羅馬數字是由古羅馬人所創造，而在十三世紀以前，歐洲各國幾乎也都是利用羅馬數字來紀錄，但由於書寫繁雜，所以是目前應用較少的數字，大多只見於鐘錶的時數表示。特別的是，羅馬數字並沒有「０」的概念，雖然那早在西元五世紀時就已經從東方傳入羅馬，但卻遭守舊的羅馬教皇禁止使用。而另一個原因是，羅馬數字本意是用來表示數字而非計算。

羅馬人最初以伸出一、二、三、四個手指代表一、二、三、四個物體；表示五個物體伸出一隻手；十個物體則伸出兩隻手。後來，羅馬人再於羊皮上記錄了這些符號，以畫出I、II、III來代替手指數目；一隻手（五個物體）寫成V，表示大指與食指張開的形狀；兩隻手（十個物體）則寫成「VV」，後來再改為Ｘ。至於更大的數字，拉丁文century的開頭Ｃ就表示了一百；C的一半代表五十也就是L；mille的開頭符號M就表示一千。最後綜合以上所述，羅馬數字一共有下列七個基本符號：

真正讓人感到繁瑣的是，羅馬數字在表示數的方法上有許多例外。原則上將若干個羅馬數字排成一列，各個數字相加的總和就代表了該數，例如22要寫做XXII。不過，當小位符號位於大位符號之前，小位符號就應該被減去，而同樣的符號最多也只能出現三次。例如4不能寫做IIII、而是得用(-1)+5、也就是IV來表示。至於像2469這樣的數值，寫起來就會是冗長的MMCDLXIX（1000+1000+（500-100）+50+10+（10-1））。而要表示四千時，就會在4的數碼上方加上一條橫線，用來代表原數的1000倍......